De Sint-Petrus-en-Pauluskerk, Istanbul — een katholiek hoekje in Galata aan de voet van de toren

In het smalle straatje Galata Kulesi Sokak, op een steenworp afstand van de stenen kolos van de Galatatoren, verschuilt zich een gebouw dat je gemakkelijk voorbijloopt zonder het op te merken — een sobere gevel bijna zonder versieringen, een zware deur, duiventillen onder het dak. Dit is de Sint-Petrus-en-Pauluskerk, Istanbul — een actieve katholieke kerk van de dominicanen met een geschiedenis die teruggaat tot de 15e eeuw, toen het Genuese Galata nog vol klonk van het Italiaans. De Sint-Petrus-en-Pauluskerk, Istanbul – een zeldzaam geval in de stad, waar één klein gebouw meerdere tijdperken met elkaar verbindt: de Genuese beschermheren Zaccaria, de firmanen van de Ottomaanse sultans, het protectoraat van de Franse koningen, de branden van Galata en de zorgvuldige restauratie door de Zwitsers-Italiaanse broers Fossati. Binnen, onder de hemelsblauwe koepel met gouden sterren, wordt er vandaag de dag nog steeds een mis in het Italiaans gehouden voor de lokale Maltese gemeenschap.

Geschiedenis en oorsprong van de Sint-Petrus-en-Pauluskerk, Istanbul

De wortels van deze gemeenschap liggen in het turbulente jaar 1475. Sultan Mehmed II de Veroveraar veranderde de dominicaanse kerk van San Paolo in Galata in een moskee, en de monniken moesten op zoek naar een nieuw onderkomen. In 1476 verhuisden ze tweehonderd meter naar het oosten, onder de Galatatoren, naar een huis met een kapel op het landgoed van de vooraanstaande Genuese familie Zaccaria. De kapel was oorspronkelijk eigendom van de familie Bisticcia, maar tegen de tijd dat de dominicanen er hun intrek namen, waren de Zaccaria's de eigenaars – waarschijnlijk hadden zij het pand geërfd en niet gekocht.

In 1535 sloten de dominicanen formeel een overeenkomst met Angelo Zaccaria, de kleinzoon van diezelfde Antonio, op grond waarvan de gemeenschap zich op dit terrein vestigde. De overeenkomst zelf was slechts een verlenging van oude afspraken: in de eerste regels staat expliciet vermeld dat de kerk al lang voor deze datum aan de orde was afgestaan. De voorwaarden werden om de twaalf jaar herhaald: de Genuezen bleven beschermheren, hielden toezicht op de financiën van de monniken en konden kleriken die zich schuldig hadden gemaakt ontslaan, terwijl de monniken zich ertoe verbonden de reparaties te betalen en op het feest van Maria-Lichtmis (Candelora) de familie een gewijde kaars aan te bieden, waarbij ze een herdenkingsmis opdroegen voor de overleden Zaccaria's.

In 1603–1604 werd de kapel verbouwd tot een volwaardige kerk met een klooster. In 1608 plaatste een firman van sultan Ahmed III het complex onder de bescherming van de koning van Frankrijk, en de Venetiaanse Republiek kende een jaarlijkse subsidie toe. In 1640 werd hier een grote icoon van de Moeder Gods van het Odigitria-type naartoe gebracht, die oorspronkelijk afkomstig was uit de dominicaanse kerk in Kaffa (Krim) en vervolgens bewaard werd in de kerk van Santa Maria di Costantinopoli, die dat jaar ook tot moskee werd omgevormd. In 1660 brandden de kerk en het klooster volledig af – alleen de icoon bleef gespaard – en volgens de Ottomaanse wetgeving kwam het land weer in handen van de schatkist. Maar dankzij de inspanningen van Europese mogendheden werd er in 1702 op dezelfde plek een nieuwe kerk gebouwd. Nadat de dominicanen in 1706 weigerden de Odigitria aan Venetië over te dragen, stopte de republiek met de subsidies. Nog een brand – de grote brand van Galata in 1731 – verwoestte het gebouw, en het werd herbouwd in hout. Uiteindelijk bouwden de Zwitsers-Italiaanse architecten Gaspare en Giuseppe Fossati tussen 1841 en 1843 het huidige stenen gebouw.

Architectuur en bezienswaardigheden

Van buitenaf is de kerk bijna tot in het strenge toe ingetogen: ze is ingepast in het dichte weefsel van de Genuese wijk, en vanaf de straat is alleen de hoge gevel te zien, bekroond met een kleine klokkentoren. Het meest interessante wordt pas zichtbaar wanneer men door de smalle binnenplaats-gang loopt en de drempel van de kerk overschrijdt.

Basiliek met een vierzijdig altaar

De plattegrond van de kerk is die van een klassieke basiliek met een altaargedeelte dat zo is ingericht dat het altaar vanaf meerdere kanten naar de gelovigen is gericht. Boven het koor rijst een hemelsblauwe koepel op, bezaaid met gouden sterren – een van de meest herkenbare details van het interieur. Deze stijl is zeldzaam voor katholieke kerken in Istanbul en onderscheidt Saint-Pierre meteen van de naburige Saint-Antoine en Santa Maria Draperis. De architectuur van Fossati is hier nadrukkelijk bescheiden: de broers waren net teruggekeerd uit Rusland, waar ze aan het hof van Nicolaas I hadden gewerkt, en het ontwerp van de kerk diende als hun 'opwarmer' voor hun belangrijkste opdracht in Istanbul: de grootschalige restauratie van de Hagia Sophia in de jaren 1847–1849.

Muur van de Genuese vestingwerken

Een van de meest opvallende kenmerken van de kerk is de achtermuur. Deze is rechtstreeks ingebouwd in een bewaard gebleven deel van de oude Genuese stadsversterkingen uit de 14e eeuw, dezelfde die de Genuese kolonie in Constantinopel tot 1453 beschermden. Het komt erop neer dat wie in de kerk bidt, met zijn rug tegen middeleeuwse vestingmuren leunt – een zeldzaam voorbeeld waarbij een religieus gebouw voortleeft dankzij de militaire architectuur van een vorig tijdperk.

Icoon van de Hodegetria uit Caffa

De belangrijkste schat van de kerk is een Hodegetria-icoon van de Moeder Gods, dat in 1640 werd overgebracht. Het icoon heeft de Dominicaanse kerk van Kaffa op de Krim (het huidige Feodosia) bezocht – via de Genuese handelsroutes waren de Krim en Galata eeuwenlang ‘één straat’ – en is vervolgens in Constantinopel terechtgekomen, waar het tweemaal op wonderbaarlijke wijze branden heeft overleefd: in 1660 en 1731. In het begin van de 18e eeuw werd het gedeeltelijk overschilderd: de mantel van de Moeder Gods werd bedekt met geborduurde 'lelies van Frankrijk' – Fleur-de-lis, een herinnering aan het koninklijk protectoraat. Men neemt aan dat alleen het gelaat en de borst van het oorspronkelijke beeld bewaard zijn gebleven.

Relikwieën en een smalle binnenplaats met grafstenen

De kerk bewaart de relikwieën van de heilige Renatus, die in de catacomben van Galata zijn gevonden, evenals delen van de relikwieën van de heilige Thomas, de heilige Dominicus en de apostelen Petrus en Paulus, naar wie de kerk is vernoemd. Ten oosten van de ingang strekt zich een smalle, als met een mes uitgesneden doorgang uit: de hoge muren zijn volledig bedekt met bas-reliëfs en grafstenen met inscripties – voornamelijk in het Italiaans. Er bevinden zich nog enkele graven in de crypte onder de kerk. Voor de Russischsprekende reiziger voelt deze binnenplaats bijna aan als een 19e-eeuwse Italiaanse begraafplaats, die op wonderbaarlijke wijze bewaard is gebleven in het centrum van Istanbul.

Saint-Pierre Han in de buurt

Vlakbij de kerk staat Saint-Pierre Han (Saint-Pierre Han) — een karavanserai die ooit aan de kerk toebehoorde als commerciële 'steunpilaar'. De oorspronkelijk houten han uit 1732 brandde in 1770 af en werd in 1771–1772 herbouwd in stevig steen op initiatief van de Franse ambassadeur François-Emmanuel Gignard de Saint-Pri. Op verschillende momenten waren hier de advocatenorde van Istanbul, de Italiaanse Kamer van Koophandel, de Ottomaanse Bank (op de bovenste verdieping in de jaren 1856–1893), een mosterdfabrikant en zelfs een jeansatelier onder de merknaam Muhteşem Kot — ‘Prachtige jeans’ — gevestigd. Aan het begin van de 20e eeuw werd de han geliefd bij architectenbureaus: Alexander Vallori, Ovsep Aznavour, Giulio Mongeri en ontwerper Alexander Neokosmos werkten hier. Vallori hing een gedenkplaat aan het gebouw ter ere van de geboorte van de Franse dichter André Chénier hier in 1762. Sinds 2011 wordt de khan gehuurd door de onderwijsstichting Bahçeşehir Uğur, die samen met de gemeente Istanbul van plan is om er een cultureel centrum van te maken.

Interessante feiten en legendes

• De Odigitria-icoon uit Kafa wordt beschouwd als een van de beschermende iconen van Constantinopel: men schrijft deze toe aan de hand van de evangelist Lucas zelf. Het was juist deze icoon die de dominicanen bij alle branden als eerste redden.
• De kerk was vanaf de 18e eeuw een van de drie katholieke parochies van Galata onder de Franse kroon — naast de jezuïetenkerk Saint-Benoît en de kapucijnenkerk Saint-Georges.
• De parochieregisters – huwelijken, doopsel, begrafenissen uit de 18e en 19e eeuw – worden beschouwd als een onschatbare bron voor de geschiedenis van de Europese emigratie naar Istanbul: via Galata kwamen Italianen, Maltezen, Levantijnen en vluchtelingen uit verschillende hoeken van het Middellandse Zeegebied naar de stad.
• De gebroeders Fossati, die de huidige kerk in 1841–1843 bouwden, begonnen slechts enkele jaren later met de restauratie van de Hagia Sophia in opdracht van sultan Abdülmecid – een zeldzaam geval waarin dezelfde architecten zowel aan de belangrijkste moskee van het rijk als aan de kleine katholieke parochie van Galata werkten.
• Aan de muur van Saint-Pierre Khan hangt nog steeds een gedenkplaat die op bevel van Alexandre Vallori werd aangebracht: deze herinnert eraan dat hier, volgens de toenmalige opvattingen, in 1762 de dichter André Chénier werd geboren – een van de helden van de Franse Revolutie.

Hoe er te komen

De kerk bevindt zich op het adres Galata Kulesi Sokak 44, Kuledibi – dat wil zeggen letterlijk 'onder de Galatatoren'. Oriënteer u op de toren zelf: als u vanaf de toren via de smalle geplaveide straatjes naar de Bosporus afdaalt, bereikt u de kerk in 3–5 minuten lopen. Het handigste openbaar vervoer is metrolijn M2 (station Şişhane) en de beroemde historische kabelbaan Tünel: vanaf het onderste station in Karaköy is het ongeveer 7–10 minuten lopen bergopwaarts naar de kerk.

Een alternatieve route is tram T1 (Bağcılar – Kabataş) tot halte Karaköy, vervolgens te voet omhoog via Galata Kulesi Caddesi of met de Tünel-kabelbaan naar station Karaköy en verder via een kort steegje. Vanaf de luchthaven van Istanbul (IST) is het het handigst om met metro M11 naar Kağıthane te gaan, met overstap op M7 naar Şişhane. Vanaf de luchthaven Sabiha Gökçen (SAW) — met de Havabus-bus naar Taksim en vervolgens te voet via Istiklal of met de Tünel. De toegang tot de kerk is gratis, maar je kunt alleen naar binnen als de poort open is – meestal is dat in de ochtend en tijdens de mis; de rest van de tijd belt de portier op verzoek.

Tips voor reizigers

De beste tijd voor een bezoek is de lente (april–mei) en de herfst (september–oktober): in de smalle straatjes van Galata is er geen schaduw, en in de zomer is het er benauwd, terwijl de regen in de winter de marmeren platen en trappen glad maakt. Reken op 30–60 minuten voor een rondleiding: de kerk is klein, maar je wilt even bij de icoon van Odigitria staan, de inscripties op de grafstenen in de binnenplaats ontcijferen en je blik laten glijden naar de blauwe koepel met sterren. Als u een mis in het Italiaans meepikt (meestal op zondagochtend), kunt u het fotograferen beter uitstellen en gewoon op de achterste rijen gaan zitten — dit is een actieve parochie van de Maltese gemeenschap, geen museum.

Fotografen moeten weten dat de gevel van buitenaf moeilijk te fotograferen is vanwege de smalle straat: de beste foto's maak je vanuit de binnenplaats en vanuit de zijgang met de grafstenen, waar het zijlicht op de gebeeldhouwde platen speelt. Binnen is flitsen verboden, maar het daglicht dat door de bovenramen naar binnen valt, is ruim voldoende om foto's te maken met een moderne smartphone. Neem wat kleingeld mee in euro's of lira's – voor een kaarsje en voor de donatiebox; dit is een ongeschreven vorm van dankbaarheid voor de vrije toegang. Kleding – zoals in elke actieve kerk: bedekte schouders en knieën, zachte stem.

Logistiek gezien past de kerk perfect in een wandeling van een halve dag door Galata: de Galatatoren (2 minuten lopen) met uitzicht op de Gouden Hoorn, de Tünel-kabelbaan uit 1875 – de op één na oudste ter wereld, de Istiklal-straat met zijn nostalgische tram, de kerk van San Antonio di Padova aan de Istiklal, de ateliers aan de Galip Dede Caddesi. Liefhebbers van Russisch-Istanbulse parallellen vinden hier echo's van Odessa en Feodosia: Genuese handel, Krim-iconen, de Levantijnse gemeenschap – dit alles maakt deel uit van dezelfde mediterrane wereld die in de 19e eeuw Istanbul, de Krim en de Zwarte Zeekust tot één culturele boog verbond. Juist daarom is de Sint-Petrus-en-Pauluskerk in Istanbul niet te bezoeken als ‘zomaar een kerk’, maar als een klein knooppunt van herinneringen, waar Genua, Frankrijk, Venetië, de Krim en het Ottomaanse Rijk samenkomen – en waar vandaag de dag, onder de blauwe koepel met gouden sterren, nog steeds een parochie leeft.